Los cigarros se empacaron en cajas, cajas y barriles desde 1800, pero las cajas pequeñas que conocemos hoy no existían antes de alrededor de 1840. Hasta entonces, los cigarros se enviaban en cajas más grandes que contenían 100 o más por caso. Después de 1840, los fabricantes de cigarros comenzaron a usar cajas más pequeñas y portátiles con 20 a 50 cigarros por caja.
Rastro de evidencia de instrumentos de caja de cigarros existe desde 1840 hasta la década de 1860. La ilustración más antigua conocida de un instrumento de caja de cigarros es un grabado con derechos de autor en 1876 de dos soldados estadounidenses de la Guerra Civil en un campamento, uno de los cuales está tocando el violín de una caja de cigarros.
El grabado fue creado por el ilustrador y artista Edwin Forbes, quien, bajo la bandera del periódico ilustrado de Frank Leslie, trabajó para el Ejército de la Unión. El grabado se incluyó en la obra de Forbes Historias de vida del Gran Ejército. En el grabado, el violín muestra claramente la marca «Figaro» en la caja de cigarros.
Además del grabado, los planes para un banjo de cigarros fueron publicados por Daniel Carter Beard, cofundador de Boy Scouts of America , en 1884 como parte de la víspera de Navidad con el tío Enos . Los planes, retitulados «Cómo construir un banjo para tío Enos», se incluyeron en la edición de 1890 del libro «American Boy’s Handy Book» de Beard’s American como material complementario al final del libro. Estos planes omitieron la historia pero aún mostraban una descripción paso a paso de un banjo sin trastes de cinco cuerdas que se puede tocar, hecho de una caja de puros.
Parecería que los primeros instrumentos de la caja de cigarros serían crudos y primitivos, pero no siempre es así. Según William Jehle, curador del Museo de la Guitarra The Cigar Box y autor de One Man’s Trash: A History of the Cigar Box Guitar, el museo adquirió dos violines construidos en 1886 y 1889 que parecen muy jugables y bien construidos.
El violín de 1886 fue hecho para un niño de 8 años y es ciertamente jugable, pero el violín de 1889 tiene un cuello bien tallado y un cabezal de violín ranurado. El último instrumento fue hecho para tocar en serio.
Las guitarras y los violines de la caja de cigarros también fueron importantes en el surgimiento de bandas de jarrones y blues. Como la mayoría de estos artistas eran estadounidenses negros que vivían en la pobreza, muchos no podían permitirse un instrumento «real». Usando estos, junto con el bajo de la tina (similar a la guitarra de la caja de cigarros), la jarra, la tabla de lavar y la armónica, los músicos negros tocaron blues durante las socializaciones.
La Gran Depresión de la década de 1930 vio un resurgimiento de instrumentos musicales hechos en casa. Los tiempos fueron difíciles en el sur de los Estados Unidos, y sentarse en el porche delantero cantando el blues fue un pasatiempo popular. Los instrumentos musicales estaban fuera del alcance de la mayoría de las personas, pero con una vieja caja de cigarros, un pedazo de mango de escoba y un par de cables de la puerta de la pantalla, nació una guitarra.
Renacimiento moderno
Un renacimiento moderno de estos instrumentos (también conocido como Cigar Box Guitar Revolution) ha ido cobrando impulso con un aumento en el número de constructores y artistas de guitarra de cigarros. Cada verano, un grupo de músicos clandestinos recorren la costa este de los Estados Unidos bajo el lema «Masters of the Cigar Box Guitar Tour». Estos músicos incluyen a Dr. Oakroot, Johnny Lowebow, Tomi-O y muchos otros.
Un número creciente de luthiers primitivos están agregando guitarras de caja de cigarros a sus artículos para la venta. Los principales constructores de guitarras de hoy en día en los Estados Unidos son Shane Speal, Mike Snowden, Del Puckett y Peter Lake de Heavy Fog Guitars.
El renacimiento moderno se debe a veces al interés por las bandas de jarras y la cultura del bricolaje, ya que una caja de cigarros es barata en comparación con otros factores, como las cuerdas y el tiempo de construcción. Muchos fabricantes modernos de guitarras de cajas de cigarros pueden ser vistos como practicantes de un tipo de lutherie e implementar varios toques personales, como la adición de pastillas y conos de resonador.
Un violín moderno superior
El renacimiento moderno de las guitarras de la caja de cigarros está documentado en la película de 2008 «Songs Inside the Box«, que se filmó principalmente en la Cigar Box Guitar Extravaganza, un evento anual que se lleva a cabo en Huntsville, Alabama.
The Cigar Box Guitar Museum, una exhibición gratuita dedicada a las guitarras de cigarros, se encuentra en Speal’s Tavern, un pequeño club de blues en New Alexandria, Pennsylvania. Está comisariada por el guitarrista Shane Speal y contiene más de 60 guitarras antiguas y modernas.
