Bessie Smith, en su totalidad Elizabeth Smith, (nacida el 15 de abril de 1894?, Chattanooga, Tennessee, EE. UU., Falleció el 26 de septiembre de 1937, Clarksdale , Mississippi), cantante estadounidense, una de las mejores vocalistas de blues.
Smith creció en la pobreza y la oscuridad. Ella pudo haber hecho una primera aparición pública a la edad de ocho o nueve años en el Teatro Ivory en su ciudad natal. Alrededor de 1913 realizó una gira en un espectáculo con Ma Rainey, una de las primeras grandes cantantes de blues, de quien recibió algo de entrenamiento. Durante varios años, Smith viajó por el sur cantando en carpas, bares y teatros en pequeños pueblos y ciudades como Birmingham, Alabama; Memphis , Tennessee; y Atlanta y Savannah, Georgia. Después de 1920, hizo su hogar en Filadelfia , y fue allí donde Clarence Williams, un representante de Columbia Records, la escuchó por primera vez.
En febrero de 1923 hizo sus primeras grabaciones, incluido el clásico «Down Hearted Blues «, que se convirtió en un enorme éxito, vendiendo más de dos millones de copias. Hizo 160 grabaciones en total, en muchas de las cuales estuvo acompañada por algunos de los grandes músicos de jazz de la época, incluidos Fletcher Henderson ,Benny Goodman y Louis Armstrong . Sus canciones más notables incluyeron «Tain’t No’s Biz-ness If I Do», «Careless Love Blues», «Empty Bed Blues» y «Nadie te conoce cuando estás deprimido».
El tema de Smith fue el material clásico del blues: pobreza y opresión, amor, traicionado o no correspondido, y aceptación estoica de la derrota a manos de un mundo cruel e indiferente. Era conocida por su rica voz de contralto y su impresionante intensidad emocional. La gran tragedia de su carrera fue que sobrevivió a la actualidad de su idioma.
A fines de la década de 1920, sus ventas de discos y su fama disminuyeron a medida que las fuerzas sociales cambiaron la faz de la música popular y aplastaron el realismo terrenal de los sentimientos que expresó en su música . Su alcoholismo gradualmente creciente causó que las administraciones desconfiaran de involucrarla, pero no hay evidencia de que su habilidad real para cantar alguna vez haya disminuido.
Conocida en su vida como la «Emperatriz del Blues», Smith era una artista audaz y sumamente segura que a menudo desdeñaba el uso de un micrófono y cuyo arte expresaba las frustraciones y esperanzas de toda una generación de afroamericanos. Ella apareció en una película corta , St. Louis Blues (1929), desde 2006 conservada en el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.
La película, basada en la letra de la canción, que Smith canta, es el único video conocido de la cantante y muestra el poder emocional de su actuación. Ella murió de heridas sufridas en un accidente de tráfico. Se dijo que, si hubiera sido blanca, habría recibido tratamiento médico que le habría salvado la vida, y Edward Albee hizo de esto el tema de su obra La muerte de Bessie Smith (1960). Fue incluida en el Salón de la Fama del Blues en su clase inaugural (1980), y fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1989.
