La vocalista de jazz Billie Holiday nació en 1915 en Filadelfia. Considerada una de las mejores vocalistas de jazz de todos los tiempos, Holiday tuvo una próspera carrera como cantante de jazz durante muchos años antes de perder su batalla contra el abuso de sustancias.
También conocida como Lady Day, su autobiografía se convirtió en la película de 1972 Lady Sings the Blues . En 2000, Billie Holiday fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Billie Holiday nació Eleanora Fagan el 7 de abril de 1915 en Filadelfia, Pensilvania. (Algunas fuentes dicen que su lugar de nacimiento era Baltimore, Maryland, y su certificado de nacimiento dice «Elinore Harris»).
Holiday pasó gran parte de su infancia en Baltimore. Su madre, Sadie, solo era una adolescente cuando la tuvo. Se cree ampliamente que su padre es Clarence Holiday, quien finalmente se convirtió en un exitoso músico de jazz, tocando con artistas como Fletcher Henderson.
Desafortunadamente para Billie, su padre fue un visitante poco frecuente en su vida mientras crecía. Sadie se casó con Philip Gough en 1920 y durante unos años Billie tuvo una vida familiar algo estable. Pero ese matrimonio terminó unos años más tarde, dejando a Billie y Sadie para luchar por su cuenta nuevamente. A veces Billie quedaba al cuidado de otras personas.
Holiday comenzó a faltar a la escuela, y ella y su madre fueron a la corte por el absentismo escolar de Holiday. Luego fue enviada a la Casa del Buen Pastor, una instalación para niñas afroamericanas con problemas, en enero de 1925.
Con solo 9 años en ese momento, Holiday era una de las chicas más jóvenes allí. Fue devuelta al cuidado de su madre en agosto de ese año. Según la biografía de Donald Clarke, Billie Holiday: Wishing on the Moon , regresó allí en 1926 después de haber sido agredida sexualmente.
En su difícil vida temprana, Holiday encontró consuelo en la música, cantando junto a los registros de Bessie Smith y Louis Armstrong . Ella siguió a su madre, que se había mudado a la ciudad de Nueva York a fines de la década de 1920, y trabajó en una casa de prostitución en Harlem por un tiempo.
Alrededor de 1930, Holiday comenzó a cantar en clubes locales y se renombró a sí misma «Billie» en honor a la estrella de cine Billie Dove.
Sus canciones
A la edad de 18 años, Holiday fue descubierta por el productor John Hammond mientras actuaba en un club de jazz de Harlem. Hammond jugó un papel decisivo en el trabajo de grabación de Holiday con el prometedor clarinetista y director de orquesta Benny Goodman .
Con Goodman, cantó la voz de varios temas, incluido su primer lanzamiento comercial «Your Mother’s Son-in-Law» y el éxito de 1934 entre los diez mejores «Riffin ‘the Scotch».
Conocida por su fraseo distintivo y su voz expresiva, a veces melancólica, Holiday pasó a grabar con el pianista de jazz Teddy Wilson y otros en 1935.
Hizo varios singles, incluyendo «What a Little Moonlight Can Do» y «Miss Brown to You». Ese mismo año, Holiday apareció con Duke Ellington en la película Symphony in Black .
Día de la señora
Alrededor de este tiempo, Holiday conoció y se hizo amigo del saxofonista Lester Young, quien fue parte de la orquesta del conde Basie durante años. Incluso vivió con Holiday y su madre Sadie por un tiempo.
Young le dio a Holiday el apodo de «Lady Day» en 1937, el mismo año en que se unió a la banda de Basie. A cambio, ella lo llamó «Prez», que era su forma de decir que pensaba que era lo mejor.
Holiday viajó con la Orquesta Count Basie en 1937. Al año siguiente, trabajó con Artie Shaw y su orquesta. Holiday abrió nuevos caminos con Shaw, convirtiéndose en una de las primeras vocalistas afroamericanas en trabajar con una orquesta blanca.
Los promotores, sin embargo, se opusieron a Holiday, por su raza y por su estilo vocal único, y terminó dejando a la orquesta frustrada.
Fruta extraña
Saliendo sola, Holiday actuó en el Café Society de Nueva York. Allí desarrolló algo de su personaje de teatro característico: usar gardenias en el pelo y cantar con la cabeza inclinada hacia atrás.
Durante este compromiso, Holiday también estrenó dos de sus canciones más famosas, «God Bless the Child» y «Strange Fruit». Columbia, su compañía discográfica en ese momento, no estaba interesada en «Strange Fruit», que era una historia poderosa sobre el linchamiento de afroamericanos en el sur.
En cambio, Holiday grabó la canción con el sello Commodore. Se considera que «Strange Fruit» es una de sus baladas exclusivas, y la controversia que la rodeaba (algunas estaciones de radio prohibieron el disco) ayudó a que fuera un éxito.
A lo largo de los años, Holiday cantó muchas canciones de relaciones tormentosas, incluyendo «No es asunto de nadie si lo hago» y «Mi hombre». Estas canciones reflejaban sus romances personales, que a menudo eran destructivos y abusivos.
Holiday se casó con James Monroe en 1941. Ya se sabía que bebía, Holiday retomó el hábito de su nuevo esposo de fumar opio. El matrimonio no duró, luego se divorciaron, pero los problemas de Holiday con el abuso de sustancias continuaron.
Problemas personales
Ese mismo año, Holiday tuvo un éxito con «Dios bendiga al niño». Más tarde firmó con Decca Records en 1944 y obtuvo un éxito de R&B al año siguiente con «Lover Man».
Su novio en ese momento era el trompetista Joe Guy, y con él comenzó a usar heroína. Después de la muerte de su madre en octubre de 1945, Holiday comenzó a beber más y aumentó su consumo de drogas para aliviar su dolor.
A pesar de sus problemas personales, Holiday siguió siendo una gran estrella en el mundo del jazz, e incluso en la música popular también. Apareció con su ídolo Louis Armstrong en la película de 1947 Nueva Orleans , aunque interpretaba el papel de una doncella.
Desafortunadamente, el uso de drogas de Holiday le causó un gran revés profesional ese mismo año. Fue arrestada y condenada por posesión de narcóticos en 1947. Sentenciada a un año y un día de cárcel, Holiday fue a un centro de rehabilitación federal en Alderston, West Virginia.
Lanzado al año siguiente, Holiday enfrentó nuevos desafíos. Debido a su condena, no pudo obtener la licencia necesaria para jugar en cabarets y clubes. Sin embargo, Holiday todavía podía presentarse en salas de conciertos y tenía un espectáculo con entradas agotadas en el Carnegie Hall poco después de su lanzamiento.
Con la ayuda de John Levy, propietario de un club de Nueva York, Holiday luego iba a jugar en el Club Ebony de Nueva York. Levy se convirtió en su novio y gerente a fines de la década de 1940, uniéndose a las filas de los hombres que se aprovecharon de Holiday.
También alrededor de este tiempo, fue arrestada nuevamente por narcóticos, pero fue absuelta de los cargos.
Años después
Mientras su vida dura estaba afectando su voz, Holiday continuó girando y grabando en la década de 1950. Comenzó a grabar para Norman Granz, el dueño de varios pequeños sellos de jazz, en 1952. Dos años más tarde, Holiday tuvo una exitosa gira por Europa.
Holiday también llamó la atención del público al compartir la historia de su vida con el mundo en 1956. Su autobiografía, Lady Sings the Blues (1956), fue escrita en colaboración por William Dufty.
Sin embargo, parte del material del libro debe tomarse con un grano de sal. Holiday estaba en mal estado cuando trabajó con Dufty en el proyecto, y afirmó que nunca había leído el libro después de que estaba terminado.
Alrededor de este tiempo, Holiday se involucró con Louis McKay. Los dos fueron arrestados por narcóticos en 1956, y se casaron en México al año siguiente. Como muchos otros hombres en su vida, McKay usó el nombre y el dinero de Holiday para avanzar.
A pesar de todos los problemas que había estado experimentando con su voz, logró dar una actuación impresionante en la transmisión televisiva de CBS The Sound of Jazz con Ben Webster, Lester Young y Coleman Hawkins.
Después de años de grabaciones mediocres y ventas récord, Holiday grabó Lady in Satin (1958) con la Orquesta Ray Ellis para Columbia. Las canciones del álbum mostraban su voz de sonido más áspero, que aún podía transmitir una gran intensidad emocional.
¿Cómo murió Billie Holiday?
Holiday dio su última actuación en la ciudad de Nueva York el 25 de mayo de 1959. No mucho después de este evento, Holiday fue ingresada en el hospital por problemas cardíacos y hepáticos.
Era tan adicta a la heroína que incluso fue arrestada por posesión mientras estaba en el hospital. El 17 de julio de 1959, Holiday murió por complicaciones relacionadas con el alcohol y las drogas.
Legado
Más de 3.000 personas se despidieron de Lady Day en su funeral celebrado en la Iglesia Católica Romana de San Pablo Apóstol el 21 de julio de 1959. ¿Quién es quién del mundo del jazz asistió a la solemne ocasión, incluyendo a Benny Goodman, Gene? Krupa, Tony Scott, Buddy Rogers y John Hammond.
Considerada una de las mejores vocalistas de jazz de todos los tiempos, Holiday ha influido en muchos otros artistas que han seguido sus pasos.
Su autobiografía se hizo en la película de 1972 Lady Sings the Blues con la famosa cantante Diana Ross interpretando el papel de Holiday, lo que ayudó a renovar el interés en las grabaciones de Holiday.
En 2000, Billie Holiday fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll con Diana Ross manejando los honores.
