Si Bessie Smith es la reconocida «Reina del Blues», entonces Gertrude «Ma» Rainey es la indiscutible «Madre del Blues».
Como ha escrito el historiador musical Chris Albertson: «Si había otra mujer que cantaba blues antes de Rainey, nadie recordaba haberla escuchado». Rainey fomentó el idioma del blues, y lo hizo al vincular el espíritu terroso del country blues con el estilo clásico y entrega de Bessie Smith. A menudo tocaba con acompañantes de jazz tan sobresalientes como Louis Armstrong y Fletcher Henderson, pero estaba más en casa al frente de una banda de jarras o bandas de tabla de lavar.
Ma Rainey nació Gertrude Pridgett el 26 de abril de 1886 en Columbus, Georgia. Ella era la segunda de cinco hijos de Thomas y Ella (née Allen) Pridgett, de Alabama. Tenía al menos dos hermanos y una hermana llamada Malissa, con quien luego Gertrude se confundió en algunos casos. Hizo su debut como actriz a la edad de 14 años en un programa local llamado «A Bunch of Blackberries». Al final de su adolescencia, se casó con William Rainey, y ambos viajaron con los Rabbit Foot Minstrels.
Se dice que esa compañía presentó a Rainey cantando blues. Si eso es cierto, esas actuaciones preceden al boom del blues por unos diecisiete años. De todos modos, según todos los informes, fue la primera mujer en incorporar el blues en espectáculos de vodevil, juglares y carpas. De hecho, se cree que Rainey entrenó a una joven Bessie Smith mientras estaba de gira con los Rabbit Foot Minstrels.
En 1914 ella y su esposo comenzaron a viajar como Rainey y Rainey, Assassinators of the Blues. A menudo pasaban sus inviernos en Nueva Orleans, y allí conoció a músicos como Joe «King» Oliver, Louis Armstrong, Sidney Bechet y Pops Foster.
En 1923 Rainey firmó con Paramount Records. Ese diciembre hizo sus primeras ocho grabaciones para el sello. Estas incluyeron las canciones «Bad Luck Blues», «Bo-Weevil Blues» y «Moonshine Blues». Durante los siguientes cinco años, grabó más de cien canciones para el sello. Paramount la comercializó ampliamente, llamándola la «Madre del Blues», el «Pájaro cantor del sur», la «Mujer del blues de cuello dorado» y el «Gato montés Paramount». En 1924 hizo algunas grabaciones con Louis Armstrong, incluyendo «Jelly Bean Blues», «Countin ‘the Blues» y «See, See Rider».
Con su amplia sonrisa con dientes, su peluca de pelo de caballo multidireccional y su collar de monedas de oro de $ 20, Rainey era un espectáculo para la vista. «Dijeron que era la mujer más fea del mundo del espectáculo», dijo una vez Alberta Hunter. “Pero a Ma Rainey no le importó, porque atrajo a la multitud. Algunos de nosotros solíamos reírnos de ella, porque estaba muy campechana. Pero creo que su aspecto era parte de su acto: solo mira a algunos de esos niños que hay hoy en día, esos hombres jóvenes con el cabello y el maquillaje desenfrenados. ¿Son bonitas? No, pero la gente los nota y están ganando dinero «.
Cuando el blues desapareció de la popularidad en los años treinta, la tierra Ma Ma Rainey regresó a su ciudad natal de Georgia, donde dirigió dos teatros. Ma Rainey murió de un ataque al corazón el 22 de diciembre de 1939.
Ma Rainey fue incluida en el Salón de la Fama de la Fundación Azul en 1990, el mismo año en que fue incluida en el Salón de la Fama del Rock & Roll. En 2004, «See, See Rider» fue incluido en el Grammy Hall of Fame.
Gertrude Pridgett, alias Ma Rainey (nacido el 26 de abril de 1886, fallecido el 22 de diciembre de 1939).
